很多人会困惑古代的青色究竟是什么色，因为它可以说青天、青草、青丝，好像一会儿是蓝的，一会儿是绿的，一会儿是黑的。

本来，青是指鲜绿色。

如图1是西周青铜器上的青，很明显，它下面是一个丹，丹就是朱砂，中国盛产这种鲜艳的矿物，所以青是指颜色的；上面是一个生，就是植物拔节长叶的样子，所以青最初是指植物生长时的颜色，鲜绿色。

因此在先秦文献里，青总是绿意思：瞻彼淇奥，绿竹青青、青青子佩，悠悠我思、营营青蝇，止于樊、上有松柏青且阑……这些竹叶、松柏、玉佩、绿豆蝇，都是鲜绿的。

但约摸从西汉开始，青的含义迅速扩大了。

因为植物在生长的时候颜色最深，所以青就引申出了深色的意思。就是说，如果一个东西可以表现出多种颜色，那个比较深、比较精进的颜色就叫青，比如湛蓝的天空就叫青天，深灰的云就是青云，乌黑的头法就叫青丝，锁头年久生锈就叫青锁、官做大了穿紫色官服就叫青紫……尤其是那句青出于蓝而青于蓝，色素从植物里提纯出来，当然是精进的，所以这种染料得叫青。（如图2，就是牛仔裤那种深蓝色。）

另外你看这个精字，青除了作为声旁，也有一种精进的意思，因为精本来是指耐心拣选出来的上等米。

这些各种各样的青一直发展延续到近代，然后西方色彩三原色中的Cyan传入中国，翻译成了青色，所以现代的青色又重新缩小了含义，仅仅是指蓝色和绿色之间的那些颜色了。

也就是说，面对图3，现代人的青色，是描述它中央的几个纵列，而在中国历史上的大多数时期，青色是描述它靠下的几个横行。

说起来，这种横纵的变化是与人们在哪认识颜色息息相关的：现代人是在孩提时代的学前教育中认识了颜色，师长拿着一套彩笔，或者一套识字卡片，按着赤橙黄绿蓝靛紫的次序教导我们，所以我们遇到图3，都会按照纵列认识色彩，将它们视为本质，再用深、浅、粉、亮之类的修饰词精确描述。

但化工业出现之前，古人都是从生活中的物体上认识颜色，所以古人就用事物给颜色命名，胭脂、朱砂、藕荷、古铜什么的。而真实的物体会在不同的状态下改变颜色，这让古人觉得这些状态也应该用颜色来描述。

中国古人会用青描述各种精进只是其中的一个案列。比如古希腊文学里，χλώρος本来是形容植物的绿色，但后来引申去指富含生命力，比如鲜血、泪水。再比如俄语，虽然都是我们看来都是蓝色，但他们觉得蓝色出现在天上（голубой ）和海里（синий）是两回事，所以要用不同的词汇描述它们。